Ban đầu tham gia với tư cách Trung Hoa Dân Quốc (viết tắt: THDQ) từ 1932 tới 1948, Trung Quốc lần đầu tiên thi đấu tại Thế vận hội dưới tên Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa (viết tắt: CHND Trung Hoa) vào năm 1952, ở Helsinki, Phần Lan, dù đoàn chỉ đến kịp lúc để thi đấu duy nhất một nội dung.[1][2] Trước đó, Ủy ban Olympic Quốc tế đã cho phép cả CHND Trung Hoa và THDQ (khi đó vừa mới rút ra đảo Đài Loan sau Nội chiến Trung Quốc) được cùng góp mặt, dù THDQ không tham gia (như một cách để phản đối quyết định này).[1] Do những bất đồng xung quanh địa vị chính trị của Trung Quốc, CHND Trung Hoa đã không tiếp tục tham gia Olympic cho đến Thế vận hội Mùa đông 1980.[1] Họ tham gia trở lại Thế vận hội Mùa hè vào năm 1984.[3][4]Ủy ban Olympic Trung Quốc hiện nay được công nhận năm 1979.[1] Trước Nội chiến Trung Quốc, các vận động viên (VĐV) nước này thi đấu dưới cờ THDQ tại Thế vận hội. THDQ tiếp tục tham gia từ 1952 đến 1976 (Mùa đông), nhưng đoàn chỉ gồm những VĐV của đảo Đài Loan (tuy vậy, hầu hết các thành viên tuyển bóng đá THDQ tham dự Thế vận hội 1960 là người Hồng Kông). Tranh cãi về cách gọi Trung Quốc đã khiến CHND Trung Hoa tẩy chay đại hội trong suốt thời gian này. Năm 1979, Ủy ban Olympic Quốc tế thông qua một nghị quyết chỉ định tên mới cho đoàn THDQ là Trung Hoa Đài Bắc, và điều này đã mở lối cho CHND Trung Hoa tham gia Thế vận hội.[1]Hồng Kông vốn đã có Ủy ban Olympic quốc gia riêng từ năm 1950 và đã tham dự Thế vận hội từ 1952.[5] Sau khi lãnh thổ này được trao trả về CHND Trung Hoa và Đặc khu hành chính Hồng Kông được thiết lập năm 1997, ủy ban này vẫn được duy trì. Hồng Kông tiếp tục thi đấu độc lập tại Olympic với tên Hồng Kông, Trung Quốc.[5]